Second Life的社群觀點

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林克寰 2006/08/14

當人們如當年 dot net 泡沫般一窩蜂沈迷於「2.0」風潮時，奠定「網路」基礎的事物──也就是真正讓網路商機無限的部分──反而容易遭到忽略。讓我們暫且拋下花俏的流行名詞，藉由 Second Life 回過頭來，重新看看網路上讓人興奮、讓人沈迷的本質吧。

Second Life （http://secondlife.com ，以下簡稱SL）是由 Linden Lab 在 2003 年時所建立的線上遊戲，不過這個線上遊戲跟台灣所熟知的線上遊戲恐怕有點兒不同：在這個遊戲裡沒有甚麼技能點數、經驗值、等級、打怪或轉職這回事，也沒有任務、解謎或組隊；這麼說吧， SL 並不是戰鬥導向的線上遊戲，而是社交導向的線上遊戲。說到社交型的線上遊戲，其實在美國也是行之多年；早在十多年前，當台灣的大學生沈迷於「東方故事」系列的 MUD 時，美國就已經不知道有多少 MOO 系統的社交型 MUD 。社交型的線上遊戲，顧名思義，也就是著重在於發展人際關係；而任何能讓人際關係發展完善的系統，勢必也將繁衍出社群跟經濟活動，這也正是 SL 所擅長、所獲利之處，也是讓我們會對 SL 感興趣的原因之一。

身為這個時代的線上遊戲， SL 不可免俗地採用了全 3D 的圖形介面，但 3D 的外表並非 SL 唯一的過人之處。在 SL 中，行動是自由的──人物可以飛翔於天際，傳送移動到其他大陸；可以隨時變更所扮演的性別（甚至不一定要扮演人類），改變外貌特徵，在皮膚上刺青，並隨喜好變更衣著...但是這些還不是真正的自由。在 SL 中，任何人都可以建立 3D 物件，甚至撰寫程式以做出複雜的動作或達成原先辦不到的事──例如玩家互殺 (PK) 、搭乘或操作陸海空交通工具、跳舞等。沒錯，在這個遊戲中可以撰寫程式，用的是一套類似 C 語言的 LSL (Linden Scripting Language, Linden 腳本語言) ；在 SL 的「新手村」中，就有一套完善的手冊，能讓多數人在七天內就寫出自己的第一支程式。


那麼不會寫或者不想寫程式的人要怎麼辦？ SL 遵循著資本主義的供需原則，人們想要的東西，自然有人會生產來銷售。 SL 中通行的貨幣是 L 幣，可以在 SL 中與人交易；賺取 L 幣則有多樣管道，包括去舞廳跳舞給別人看、販賣自己寫的物件（衣著服飾、髮型、刺青、道具以及用來做出複雜動作的「動作球」等，最後一種當然涉及了程式寫作）、販賣房屋土地，甚至是花用現實世界中的錢幣來購買。看到這其中的經濟活動了嗎？在 SL 的官方網站上，有著買賣 L 幣的介面，而 L 幣跟美金的匯率則是跟真實世界的匯率變化一樣，會根據買賣的情形而有所波動。


既然有著這種匯兌關係，表示 SL 的居民也可以把 L 幣兌換回美金；在 SL 中有一位 Kermitt Quirk （他在真實世界中的名字是 Nathan Keir）就創造了一個叫 Tringo 的電玩，為他賺進了不少的美金；這款遊戲稍後並被「移植」回真實世界中，讓不在 SL 的人也玩得到。


除了經濟活動外， SL 還有更多與真實世界掛勾的地方。舉例來說，舉凡刺青、衣服的圖案、建築的材質乃至於物件的圖案等，通通都可以上傳到 SL 中；除了圖片素材外，音樂、影片也可以放進 SL ，甚至可以把 SL 內的某個螢幕接到真實世界中的攝影機或 webcam ，直接在 SL 內播送。因此， SL 內也就充斥著音樂會、演奏會、影片放映會甚至是研討會；而且這些活動還會顯示在 SL 網站的大地圖上，當人們瀏覽網頁時，用滑鼠一點， SL 中的角色就會傳送到那個地點，這可以說是所謂 Web 2.0 的絕佳實作了。


不過，大家一定都很好奇，這樣子漫無目的的線上遊戲真的行得通嗎？根據 SL 自己的說法，在一般的虛擬社群中，不管是傳統網頁、Wikipedia 或者是 Linux 界，使用者參與、貢獻的比例大約都低於 1% ，亦即絕大多數的使用者都是瀏覽者、終端使用者，而非內容撰寫者或修改程式碼的黑客；但是在 SL 中，使用者產出的比率卻高達 30% ，幾乎每三個居民中，就有一個有在製作物件、撰寫程式或產出內容。


是甚麼力量，讓 SL 如此有別於其他虛擬社群平台呢？筆者認為前述「與真實世界掛勾」乃是重要的因素之一，因為任何社群的本質還是這些活在真實世界的「人」，線上世界祇不過是打破某種藩籬之後的投影而已，並不會改變「人」身為「人」的本質；因此正視這種關連，並且利用了這種關連的 SL ，有助於拉近真實世界中人們的距離，進而能夠促進在 SL 中的互動，形成正向循環。


另一方面， SL 的經濟活動也是重要的動力之一。以往在社群中，貢獻的動力多半在於累積名聲，或者祇是圖個「爽」字；但是在 SL 裡，除了一樣能獲得名聲、成就感以及這種莫名的興奮外，還能夠從創作中獲得實質的、可度量的報酬。要說SL 提供了個體經濟發展的平台也沒錯，事實證明當使用者不需要擔心吃飽穿暖的民生問題（在 SL 中不需要吃飯睡覺），小額付費機制又方便，而且市場大致上相當自由時，人們自然而然會傾向於從事文化或知識性的創作，並互相交流與交易。


於是，我們可以在 SL 中找到各式各樣有趣的計畫。有一些人把現實世界中的科學博物館複製到 SL 中，讓 SL 的居民可以瀏覽整個科博館的各種展覽品；有幾位醫師在 SL 開起了診所，提供醫療咨詢服務；有大學教授在 SL 中建立了實驗室，按照實際的課程內容來授課，並讓參與的學員也能操作實驗...許許多多我們原先沒有想過、或者不認為社群能辦到的事，都在 SL 發生了。過著幾年，如果 SL 變成了主流的網路介面，筆者也不會感到意外吧！


當然 SL 還不是所有人的極樂天堂。完全 3D 的圖形化介面，意味著對 CPU 、記憶體以及顯示卡的要求；而人人可上傳、連線使用的影音素材，更是對網路頻寬的嚴苛考驗。至於真實世界中層出不窮的搗蛋份子， SL 中當然也少不了。即便如此， SL 還是利多於弊的；真要弄清楚這到底是怎麼樣的一個世界，不妨還是註冊個免費帳號，親自體驗一下吧！